치매를 기억력이 떨어진 상태라고 알고 계시는 분이 많으시지만, 단순히 기억력이 떨어진 것을 치매라고 하지는 않습니다. 치매란 다발성 인지기능의 장애로 기억력이 떨어진 것이 가장 중요한 증상이지만 이것 뿐 아니라, 말을 하거나 이해하는 능력이 떨어지고, 시간과 공간에 대한 감각장애, 성격변화가 생기고, 계산능력이 떨어져 일상 생활이나 사회생활을 하는데 지장을 일으키는 상태를 말합니다. 나이가 들면 가끔은 물건들을 잊어버리곤 하는데, 이것을 건망증이라고 합니다. 건망증은 심하지 않으면 정상으로 생각이 됩니다. 그러나 치매 현상으로 인해 발생하는 기억력 상실이란 이런 일반적인 것과는 전혀 다른 것입니다. 이것은 가끔 발생하는 증상이 아닙니다. 지속적이고, 점차 정도가 심해집니다. 이로 인하여 직업을 잃을 수 있습니다. 방향 감각을 상실 하여 길을 잃거나 심한 경우는 집안에서도 화장실을 찾지 못하여 헤매기도 합니다. 결국에는 옷을 입는 것, 세수하거나 목욕하는 것도 잊어버리고 가족의 얼굴을 알아보지 못하기도 합니다.

나이가 들면 기억력이 떨어져 건망증이 잘 생깁니다. 건망증은 어떤 사실을 기억을 하지만 저장된 기억을 불러들이는 과정에 장애가 있어서 주로 발생합니다. 건망증인 경우 차근차근 생각을 더듬어보면 잊었던 사실을 기억을 해내는 수가 많습니다. 그러나 치매에서 보이는 기억장애는 그런 사실 자체를 잊어버리게 됩니다. "중요한 약속이 있었는데 어디서 몇 시에 모이기로 했더라?" 이렇게 되면 건망증이고 "뭐? 나는 그런 약속을 한 적이 없다”고 하면 치매에 의한 기억장애일 가능성이 있습니다. 치매는 단순한 기억장애가 아니라 다른 여러 인지기능의 장애가 동반되어 사회생활이나 일상생활에 지장을 주는 경우를 말합니다. 기억장애만 있고 다른 장애는 없는 경우를 경한 인지기능장애라고 하는데 이런 사람들 중 20% 정도는 치매로 발전하기 때문에 계속적인 관찰이 필요합니다.

인간의 인지기능들은 우리의 뇌가 담당하고있는데, 뇌세포들이 죽거나 기능이 떨어지면서 치매가 나타납니다. 치매를 일으키는 원인은 여러 가지가 있습니다. 이들 중에서 치료 가능한 채매의 원인으로는 뇌 속에 물이 고이는 뇌수종, 갑상선 기능저하증, 뇌막염, 경막하 혈종, 약물중독, 우울증 등이 있습니다. 이들은 전체 치매의 약 15%정도 차지합니다. 한편 적극적인 치료로 좋아질 수 있는 치매에는 혈관이 터지거나 막혀 생기는 혈관성치매, 알츠하이머병, 알코올성 치매 등이 있습니다. 한편 광우병과 같은 뇌염이나 픽병등은 치료가 불가능합니다. 치매의 원인 중 가장 많은 것은 알츠하이머병과 혈관성치매입니다. 이들은 전체 치매의 약 75%정도를 차지하고 우리나라에는 알츠하이머병이 모든 치매 환자의 반 정도에서 그 원인이 되고 있습니다. 혈관성 치매는 두 번째로 중요한 원인이 되며 이것은 여러 번에 걸쳐 혈관이 막히거나 또는 한번이라도 뇌의 특정 부분에 혈액 공급이 저하됨으로서 발생되는 것입니다.

치매의 증후는 다음과 같은 것들이 있습니다. * 건망증이 심해진다. * 새로운 정보를 배우거나 지시사항을 따르지 못한다. * 같은 이야기를 계속해서 반복하거나 같은 질문을 여러 번 되풀이한다. * 적절한 단어를 찾지 못하고 말이나 글을 끝내지 못한다. * 이치에 맞지 않는 말을 한다(횡설수설한다). * 물건을 잃어버리거나 감추고 또는 다른 사람이 물건을 훔쳤다고 비난한다. * 시간개념이 흐려진다. * 다른 사람을 알아보지 못한다. * 공포, 초조, 슬픔, 분노 그리고 불안을 보인다(감정의 변화가 심하다). * 음식 만들기, 식사하기, 운전 또는 목욕하기 등 일상적인 일들을 하지 못한다.

알츠하이머병은 이상 단백질들(아밀로이드 베타 단백질, 타우 단백질)이 뇌 속에 쌓이면서 서서히 뇌 신경세포가 죽어나가는 퇴행성 신경질환입니다. 여기서 퇴행성의 의미는 정상적인 사람에서 나이가 들면서 서서히 세포가 손상되어 점차적으로 증세가 나타나는 경우를 말하는 것입니다. 증상은 서서히 시작되고, 초기 단계에는 최근에 일어난 일을 기억하지 못하거나 익숙하게 처리하던 일을 잘 수행하지 못합니다. 병이 얼마나 빨리 진행하는 가는 개인마다 차이가 있습니다. 그러나 신경세포가 점차 손상되면서 정신집중이 안되고 쉽게 혼돈에 빠지며 성격이 변합니다. 또 참을성이 없어 목적 없이 이곳 저곳을 헤매고 다니는 증상이 생기기도하고 판단력이 흐려집니다. 병이 더 진행하면 남과 대화할 때 적절한 말을 찾지 못해 애를 먹거나 대화 내용을 잘 이해하지 못하고 간단한 지시사항이나 복잡한 문제해결을 못합니다. 결국 알츠하이머병 환자는 독립적인 생활을 할 수 없게 되어 모든 것을 보호자에게 의지하게 됩니다.

치매는 자체가 병이 아니고 여러 원인에 의해 기억력, 판단력, 추리력, 계산 능력 등의 인지기능 떨어지고 성격의 변화와 이상 행동 등이 발생하는 상태를 말합니다. 알츠하이머병은 치매를 유발하는 수 십 가지 질환 중에서 약 절반정도의 원인을 차지하고 있는 가장 흔한 질환입니다. 이상 단백질들(아밀로이드 베타 단백질, 타우 단백질)이 뇌 속에 쌓이면서 신경세포가 회복 할 수 없는 손상을 입게 되어 알츠하이머병이 발생합니다. 한편 인지 기능을 담당하는 신경세포 사이의 연락을 담당하는 신경전달물질인 아세틸콜린의 양이 떨어지거나 세포들 사이의 접합부가 손상되면서 치매 증상이 나타나기도 합니다.

치매를 증상이 심한 경우는 일반인들이 봐도 치매라고 쉽게 알 수 있으나 치매의 초기단계에서는 치매의 여부를 감별하는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 이를 위해서 자세한 환자의 증상기록과 함께 신경학적인 검사와 신경심리검사를 실시해야 합니다. 신경심리검사는 뇌기능의 여러 면을 검사하는 것으로 기억력, 주의 집중력, 언어능력, 수행능력, 계산능력과 시공간감각 등을 검사하는데 전문적인 지식을 가진 검사자에 의해서 수행되어야 하고 이를 통해서 치매의 유무와 치매의 정도, 손상된 뇌 부위를 알 수 있습니다. 일단 치매라고 진단이 되면 치매의 원인을 밝히기 위한 여러 검사를 실시하는데 뇌 핵자기공명촬영(MRI), 단일광자방출촬영(SPECT)으로 뇌혈류 검사를 하고, 양전자방출단층술(PET)로 뇌세포의 대사를 살펴 볼 수 있습니다. 혈액검사(간기능, 혈당, 신장기능, 빈혈 검사) 뇌파검사, 갑상선 기능검사, 아포-이 형질검사 등도 실시하게 됩니다. 이를 통해서 치매의 원인을 알 수 있고 적절한 치료를 실시하게 됩니다. 뇌 핵자기 공명촬영 이나 단일광자 방출촬영은 고통 없이 시행되고 40에서 50분 정도 걸립니다. 이 검사로 혈관성치매여부를 알 수 있고 뇌종양이나 수두증, 만성경막하 혈종 등을 알아낼 수 있습니다. 알츠하이머병은 뇌 위축이나 혈류감소를 보일 수 있으나 병의 초기인 경우 특별한 이상을 보이지 않을 수 있어 환자의 증상과 신경심리검사가 중요한 검사법이 됩니다. 아포 이 형질검사는 치매가 있는 환자에서 치매의 원인이 알츠하이머병 인지를 아는데 도움을 주고 알츠하이머병인 경우 악화되는 속도를 예측할 수 있습니다.

혈관성 치매는 미리 예방하는 것이 가장 좋습니다. 여러 위험인자를 미리 발견하고 조절하면 뇌졸중이 생기는 것을 막을 수 있고 그렇게 하면 자연히 혈관성 치매를 예방할 수 있습니다. 그러나 뇌졸중이 이미 생긴 경우는 뇌졸중이 다시 재발하지 않게 적극적인 치료가 필요합니다. 심하지 않은 혈관성 치매환자는 치료를 하면 어느 정도 증상이 호전되기 때문입니다. 뇌졸중의 재발을 방지하기 위해 사용하는 약물에는 항응고제, 혈소판 응집억제제가 있고 여기에 혈류순환 개선제나 뇌기능 개선제 등을 첨가하게 됩니다. 항응고제는 심장이나 목 부위의 큰 혈관에서 생긴 혈전이 떨어져 나와 혈관이 막히는 색전증에 주로 사용됩니다. 혈전을 생성을 막는 효과가 강하나 출혈의 위험성이 있어 75세 이상의 환자에게는 잘 쓰지 않습니다. 그리고 적어도 한 달에 한번은 혈액응고 억제 효과를 확인하기 위한 피검사를 받아야 하는 번거로움이 있습니다. 혈소판 응집억제제는 혈소판의 기능을 억제하여 응집이 일어나지 않게 하는 약물들을 말합니다. 국내에는 아스피린, 티클로피딘과 디스그랜이라는 약물 등이 대표적으로 사용되고 있습니다. 약물의 재발 방지 효과는 약을 먹고있을 때 뿐으로 약을 끊게 되면 예방효과가 사라지므로 평생 꾸준히 복용하는 것이 필요합니다. 그리고 최근에는 알츠하이머병의 치료에 쓰이는 아리셉트와 엑셀론이라는 약물이 혈관성 치매에도 효과가 있다는 결과가 나와 미국 식품안전위생국(FDA)의 판매 허가를 기다리고 있는 상태라고 하니 혈관성 치매 환자들에게는 희소식이라고 할 수 있습니다.

치매는 항상 기억장애를 동반하지는 않습니다. 초기에 기억장애를 동반하지 않는 대표적인 경우가 전두측두엽 치매입니다. 전두측두엽 치매의 가장 큰 특징중의 하나는 초기에 기억장애, 방향 감각 소실보다는 '성격 변화’가 먼저 온다는 것입니다. 물론 좀 더 진행하면 다른 인지기능도 감소합니다. 이 밖에 전두측두엽 치매에서 흔히 보이는 증상을 열거하면 다음과 같습니다. 즉 많이 웃는다, 많이 밖으로 쏘다닌다. 집안에서 한자리에 가만히 있지 못하고 서성거린다. 반복적인 행동(예를 들어 문을 수시로 여 닫기, 쓸데없이 화장실 출입하기, 같은 말이나 노래를 하루종일 반복하는 행동 등)을 한다, 소변이나 대변을 참지 못하고 싼다 등입니다. 이상한 행동이 많기 때문에 초기에 다른 정신질환으로 오인되는 경우가 많습니다. 이상한 행동이 나타날 때 정신병이라고만 생각하지 말고 이런 종류의 치매를 의심하여 신경과 진료를 받아보는 것이 중요합니다.

뇌수종은 60세 이상의 노인에서 주로 발생하는 질환입니다. 뇌 속에는 '뇌실’이라는 공간이 있는데 이곳에는 뇌척수액이라고 하는 물과 비슷한 성분의 액체가 채워져 있습니다. 그런데 이 뇌실에 어떤 원인으로 뇌척수액이 많이 차게 되면 치매증상, 걸음걸이 이상, 소변 장애(뇨실금) 등이 생기게 됩니다. 이 증상들은 서서히 진행을 하는데 이상한 걸음걸이는 치매증상보다 일찍 나타날 수 있습니다. 환자는 실제 다리의 힘은 좋으나 다리에 기운이 빠지는 것을 느끼고, 걸어다니면 쉽게 피로해 집니다. 걸음 걷는 속도가 느려지고 보폭이 짧으며, 발바닥을 바닥에서 떼지 못하는 모습을 보이기도 하고, 몸의 중심을 잡지 못해 자꾸 앞으로 넘어지는 모습을 보입니다. 손이 떨리거나 섬세한 손 운동을 하지 못하게나, 글을 잘 쓰지 못하는 등의 증상이 나중에 나타나기도 합니다. 소변을 잘 가리지 못하는 뇨실금은 보통 다른 증상들보다는 늦게 나타나거나 없을 수도 있습니다. 뇌수종환자에서 나타나는 치매의 특징은 집중력과 기억력이 많이 떨어지고, 복잡한 행동을 잘하지 못하는 수행장애(전두엽 장애)를 보입니다. 그리고 대부분의 환자들이 말수가 적고 무관심한 모습을 보여 우울증과 비슷한 모습을 보입니다.

치매라는 말은 전반적인 인지기능의 감소를 뜻합니다. 정상적인 지적 수준에 도달한 후 후천적으로 뇌 손상에 의해 지적 기능이 떨어지는 것을 치매라고 합니다. 반면 태어날 때부터 인지기능이 떨어진 경우를 '정신박약’이라고 합니다. 자세히 말하면 치매란 뇌 손상에 의해 후천적으로 기억력과 기타 인지 기능이 저하된 상태로 단일질병, 진단명이 아니라 여러 기지 원인 질환에 의하여 발생하는 증상을 총칭하는 말입니다. 우리 나라에서는 나이가 들어 기억력이 떨어지고 같은 말을 반복하거나 방금 한 일은 잊어버리고 사람을 못 알아보고 이상한 행동을 하는 경우 노망이나 망령으로 부르기도 하였습니다. 치매에서의 인지장애는 다발성이란 특징이 있습니다. 인지 장애는 크게 5가지로 나눌 수 있는데, 1) 기억 장애 2) 언어 장애 3) 시공간지각력 장애 4) 성격 및 감정의 변화 5) 전두엽 기능 장애 및 기타인지 장애입니다. 치매를 '다발성 인지장애 5개중 3개 이상의 장애가 있을 때' 라고 정의하기도 하고 또는 '기억 장애와 한가지 이상의 다른 인지 장애로 인하여 일상생활이나 사회생활에 지장이 있을 때'라고 정의하기도 합니다. 그러므로 단순한 기억장애를 치매라고는 하지 않습니다.

치매가 심해지면 삼키는 능력이 저하되어 음식과 물이 폐로 흡입되어 반복적으로 폐렴에 걸리게 됩니다. 그리고 움직일 수 없어 자리에 눕게 되어 욕창도 빈번히 발생하게 됩니다. 소변도 전혀 가릴 수 없게 되어 소변 줄을 끼게 되는 경우가 많고 이로 인한 요로 감염도 자주 생기게 됩니다. 치매는 서서히 진행되어 발병부터 사망까지 이르는 기간은 평균적으로 7년 내지 10년 정도 걸립니다. 치매 환자의 사망 원인은 치매 자체로 인하여 돌아가시는 경우는 적고 결국에 위에서 언급한 합병증 즉, 폐렴, 욕창, 요로 감염 등에 의해 이차적으로 세균이 피로 퍼져 들어가서 자라는 패혈증으로 진행되어 사망하는 경우가 대부분입니다.

자세한 치매 진단 평가는 당신에게 다음과 같은 몇 가지 사실을 알려줄 수 있습니다. * 무슨 병을 앓고 있나? * 병을 호전시키거나 치료할 수 있는가? * 장애의 형태나 뇌 기능 장애는 어느 정도인가? * 현재 정상적으로 기능 할 수 있는 뇌의 영역은 어디인가? * 앞으로 예상되는 변화들은 무엇인가? * 환자 간호에 도움이나 지원을 받을 수 있는 방법들 무엇인가?

알츠하이머병은 이상 단백질들(아밀로이드 베타 단백질, 타우 단백질)이 뇌 속에 쌓이면서 서서히 뇌 신경세포가 죽어나가는 퇴행성 신경질환입니다. 여기서 퇴행성의 의미는 정상적인 사람에서 나이가 들면서 서서히 세포가 손상되어 점차적으로 증세가 나타나는 경우를 말하는 것입니다. 증상은 서서히 시작되고, 초기 단계에는 최근에 일어난 일을 기억하지 못하거나 익숙하게 처리하던 일을 잘 수행하지 못합니다. 병이 얼마나 빨리 진행하는 가는 개인마다 차이가 있습니다. 그러나 신경세포가 점차 손상되면서 정신집중이 안되고 쉽게 혼돈에 빠지며 성격이 변합니다. 또 참을성이 없어 목적 없이 이곳 저곳을 헤매고 다니는 증상이 생기기도하고 판단력이 흐려집니다. 병이 더 진행하면 남과 대화할 때 적절한 말을 찾지 못해 애를 먹거나 대화 내용을 잘 이해하지 못하고 간단한 지시사항이나 복잡한 문제해결을 못합니다. 결국 알츠하이머병 환자는 독립적인 생활을 할 수 없게 되어 모든 것을 보호자에게 의지하게 됩니다.

아직까지 어떤 원인에 의해 알츠하이머병이 생기는지 확실하게 알지 못합니다. 지금까지의 연구결과로는 유전적 소인과 환경 인자가 복합적으로 작용하는 것으로 생각됩니다. 알츠하이머병 환자의 뇌조직 검사를 해보면 비정상적인 단백질의 응결체가 관찰되는데 신경세포 밖의 뇌실질에 쌓여있는 단백질 덩어리를 노인반이라 하며 이는 아밀로이드라는 끈끈한 단백질로 구성되어 있습니다. 다른 한가지 형태는 신경세포 안에 실타래처럼 꼬여있는 단백질인데 신경섬유다발이라 하며 비정상적인 타우 단백질로 구성되어 있습니다. 신경섬유다발이 생기면 정상적으로 이루어지던 세포내의 물질 이동이 장애를 받아 세포가 죽게됩니다. 이 두 가지 이상 단백질이 알츠하이머병의 발생과 매우 깊은 관련이 있을 것으로 생각하고 있습니다. 그밖에 염증반응, 유리기 산소(산화성이 강해서 세포를 손상시키는 산소)의 발생에 의한 손상, 독성물질 등이 직접 간접적으로 이 병을 일으키는 것으로 생각됩니다.

어머님이 평소 자주 현관 열쇠 둔 곳을 잊으십니다. 지난 주말에는 현관 열쇠를 보시고는 무엇에 쓰는 물건인지 모르셨습니다. 할아버지는 매일같이 동네 길을 산책하십니다. 그런데 지난달에는 몇 차례나 집에 돌아오는 길을 못 찾고 헤매다가 이웃의 도움으로 돌아오셨습니다. 평소 나를 좋아하시고 자주 찾아 뵙던 작은아버지께서 내 이름을 기억하지 못하시고 내 아내와 자식들을 몰라보십니다. 기억력이 없어지는 것, 혼돈, 지남력(시간, 공간감)의 장애 등 앞의 예에서 보이는 증상들은 치매 환자에서 나타나는 것들입니다. 물론 알츠하이머병이 가장 흔한 원인입니다. 불행하게도 많은 사람들이 이와 같은 증상들이 나타날 때 무엇인가 잘못되어 가고 있다는 점을 깨닫지 못하고 지나쳐 버립니다. 사람들은 이러한 증상이 나이가 먹어감에 따라 나타나는 자연스러운 현상으로 잘못 알고 있습니다. 어떤 경우에는 증상이 너무나 서서히 진행하기 때문에 오랫동안 이상이 생긴 것을 모르고 지나칠 수도 있습니다. 환자 자신은 자각증상이 없으므로 대개 환자의 가족이나, 친척, 친구들, 직장 동료 등 다른 사람이 먼저 이상한 점을 발견하는 것이 보통입니다. 치매를 일으키는 원인 가운데 일부는 초기 단계에 발견하여 적절히 치료하면 완치되는 경우도 있습니다. 따라서 치매징후의 조기 발견이 매우 중요합니다.

현재로서는 알츠하이머병을 완치시키거나 병의 진행을 막을 수 있는 약물은 없습니다. 다행히 최근 알츠하이머병의 원인에 대한 연구가 활발하게 진행되면서 초기 단계의 인지기능 장애를 어느 정도 조절할 수 있는 약물이 개발되어 미국 식품안전위생국(FDA)의 허가를 받아 시판되고 있습니다. 현재 사용 가능한 약물은 타크린(Tacrine), 도네페질(Donepezil, Aricept), 엑셀론(Exelon) 등이 있는데, 타크린은 여러 차례 복용하여야하는 번거로움이 있으며 간독성이 있어 주기적으로 간 기능 검사를 반복해야 합니다. 도네페질이나 엑셀론 등 최근에 개발된 약물들은 간독성이 없으며 체내에 머무는 기간이 길어 하루 1회 또는 2회 복용이 가능해 복용이 간편합니다. 현재 더 많은 약물들이 개발 중에 있으며 수 년 내 치매 증상을 완화시킬 수 있는 효과적인 약물들이 개발될 것으로 기대됩니다.

어떤 한 가지 특정한 검사법으로 알츠하이머병을 진단해 내는 방법은 없습니다. 전문가가 치매를 유발할 수 있는 다른 질환들을 하나씩 배제해 나감으로써 알츠하이머병을 진단할 수 있습니다. 상세한 문진(환자의 상태나 병의 경과를 물어서 기록하는것), 신경학적 진찰, 신경심리 검사 등을 시행하고 최신의 신경영상 진단법을 사용하면 약 90% 이상의 정확하게 이 병을 진단할 수 있습니다. 알츠하이머병을 확진 할 수 있는 방법은 환자 사망후 뇌조직 검사를 통해서만 내려질 수 있습니다. 현재 사용하는 영상 진단기법에는 뇌를 촬영하여 뇌졸중, 뇌종양, 수두증, 경막하 출혈 등을 알 수 있는 전산화 단층촬영(CT), 핵자기공명영상(MRI) 등이 있습니다. 이 외에도 뇌혈류를 측정할 수 있는 단일 광자 방출촬영(SPECT), 뇌세포의 당 대사나 산소이용률을 알아낼 수 있는 양전자방출단층술(PET) 등도 이용됩니다.

알츠하이머 환자는 최근에 일어난 일을 기억하는 단기기억중추가 먼저 침범되고 병이 진행하면서 언어, 계산, 방향감각 등을 담당하는 부위의 신경세포가 영향을 받게됩니다. 따라서 치매 환자들 대부분 초기 단계에서는 옛날 일은 비교적 상세히 기억하는 반면 최근의 일을 잘 기억하지 못하여 같은 질문을 반복하는 경향을 나타나게 됩니다. 알츠하이머병은 증상 발생 후 짧게는 2년 길게는 20년 이상 생존하기도 합니다. 평균 생존 기간은 8년 정도입니다. 알츠하이머병을 초기, 중기, 말기로 혹은 1단계, 2단계, 3단계로 구분하기도 합니다만 사람에 따라 어느 단계에서 어느 정도 지속될지 일률적으로 진행단계를 예측하기는 어렵습니다. 1단계: 초기 증상은 경미한 기억장애로서 매우 서서히 나타납니다. 기억장애는 주로 최근의 사건에 관한 것이며 대화도중 적절한 단어를 찾지 못하며 일의 능률이 떨어지고 성격의 변화가 나타나기도 합니다. 이 기간은 약 5년 정도 지속됩니다. 2단계: 1단계에 나타났던 증상들이 더욱 심해지고 언어장애가 가장 심하게 나타나는 시기입니다. 환자는 물건 이름을 대지 못하고 논리적인 대화가 불가능하게 됩니다. 시간 관념이 없어지며 방향감각이 없어지고 사람을 잘 알아보지 못합니다. 성격장애가 심해져서 남을 의심하거나 과격한 행동을 보이기도하고 대소변을 잘 가리지 못하는 증상이 나타나기 시작합니다. 이러한 변화는 길게는 약 12년까지 지속됩니다. 3단계: 이 단계에 이르면 모든 기능에 많은 제약이 생겨 먹고 마시는 방법조차 잊어버려 몸무게가 20-30% 감소하기도 합니다. 더 이상 혼자 걷기가 불가능해지고 모든 기억이 없어져 24시간 전적으로 남에게 의존해 생명을 유지해야 합니다. 거의 누워서 지내야 하기 때문에 각종 감염 특히 폐렴이나 요로 감염 때문에 사망하게 됩니다. 대략 이 시기는 3-4년 지속됩니다.

만일 당신이 알츠하이머병을 갖고 있는 사람의 자녀 또는 형제, 자매라면 이 병에 걸릴 수 있는 위험은 당신의 가족이나 친척이 몇 살에 이 병을 앓기 시작했느냐에 달려있습니다. 만일 당신의 가족이나 친척이 65세나 70세 이후인 만년에 알츠하이머병을 앓기 시작했다면 당신이 이 병에 걸릴 수 있는 위험은 일반인보다 약간 높을 수 있습니다. 만일 당신의 직계 가족이 2세대에 걸쳐서 65세 이전에 알츠하이머병을 앓았다면 당신이 이 병에 걸릴 확률은 20∼25%까지 높아집니다. 만일 병을 앓았던 당신의 친척이 보다 먼 친척 즉, 조부모, 사촌 또는 이모, 고모라면 당신이 이 병에 걸릴 확률은 일반인과 거의 같습니다. 그러나 젊은 나이에 발병하는 조발형 가족성 알츠하이머병을 제외하고 65세 이후에 발병하는 산발형 알츠하이머병의 경우 유전에 의해 발병한다는 직접적인 증거는 없습니다.

나이가 들면서 정신이 흐려지고 기억력이 떨어지는 일은 인류 역사 이래로 계속되어왔을 것입니다. 그러나 1906년 독일의 의학자인 알로이스 알츠하이머(Alois Alzheimer)가 자신이 돌보던 치매환자가 사망한 후 부검을 통하여 뇌조직의 이상을 최초로 발견하였습니다. 의부증으로 병원에 입원하여 빠른 속도로 치매증세를 보였던 56세 여자 환자의 임상적 특징과 병리 조직 소견을 발표함으로써 후에 알츠하이머병으로 알려지게 되었습니다. 알츠하이머가 발견한 뇌 조직의 이상인 노인반과 신경섬유다발은 오늘날에도 알츠하이머병을 진단하는 기준으로 사용되고 있습니다

많은 의학자들이 알츠하이머병의 원인을 알기 위해 노력하고 있으나 아직 확실히 밝혀지지 않고 있습니다. 그러나 그 동안 여러 연구에 의해 몇 가지 중요한 위험 인자가 알려지게 되었습니다. 잘 알려진 위험요소는 다음과 같습니다. * 나이: 가장 중요한 위험요소로 나이가 들수록 발병위험은 높아집니다. * 가족력: 일란성 쌍둥이의 경우 한 형제가 알츠하이머 환자이면 다른 형제가 병에 걸릴 위험성은 40-50%에 이릅니다. 부모가 모두 알츠하이머병에 걸린 경우 자손이 80세 까지 알츠하이머병에 걸릴 위험도가 54%로 부모 중 한쪽이 환자일 때의 1.5배 부모가 정상일 경우보다 5배 더 위험도가 증가하였습니다. * 여성: 남자 보다 13% 가량 발병위험이 높습니다. * 환경 요인: 각종 독성 유해물질, 섭취하는 음식물, 감염 여부 등의 다양한 요인이 복합적으로 작용할 것으로 생각됩니다. * 아포지단백 E 유전자형: e4유전자를 가진 사람은 다른 사람에 비해 3배 내지 10배의 발병위험이 높습니다. * 비스테로이드성 소염제의 사용여부: 관절염의 치료를 위해 아스피린이나 낙센등의 소염제를 복용하였던 사람들이 알츠하이머병에 덜 걸리는 것으로 알려져 있습니다. * 에스트로젠의 사용 여부: 폐경기 이후 에스트로젠 보조요법을 받은 여성들은 그렇지 않은 사람에 비해 알츠하이머병의 발병위험이 적습니다. 에스트로젠이 세포를 보호하고 손상된 세포를 회복시키는 것으로 알려져 있습니다. * 두부외상: 의식을 잃을 정도의 심하게 머리를 다치거나 경미하지만 여러 차례 머리를 반복해서 다친 경우 치매 발병 위험성이 높아집니다. * 교육수준: 교육연한이 적을수록 치매발병의 위험은 높아집니다.

알츠하이머병은 크게 두 가지 유형으로 구분할 수 있습니다. 90% 이상이 유전과는 직접적인 관계가 없는 산발형 알츠하이머병이고 나머지 10%는 유전과 밀접한 관계가 있는 가족성 알츠하이머병입니다. 산발형의 경우 대개 65세 이후에 발생하며 정확한 유전적 영향은 알려져 있지 않으나 전혀 유전이 되지 않을 수도 있고 자손 중에 같은 병을 가질 위험성이 약간 높을 수도 있습니다. 가족성 알츠하이머병의 경우 1번, 14번, 21번 염색체의 이상이 있는 경우에 치매가 발병한다고 알려져 있습니다. 이 같은 유전자 이상이 발견되면 자손들에서 100% 알츠하이머병에 걸리게 될 것을 예상할 수 있습니다. 이 경우 산발형과는 달리 매우 젊은 나이(20대 후반에서도 가능)에 알츠하이머병이 발병하는 특징을 가지고 있습니다.